Interview - Het succes van Tomorrowland

In juli staat alweer de tiende editie van Tomorrowland op het programma. Het festival heeft sinds 2005 een explosieve groei meegemaakt. Kwamen er bij de eerste editie nog slechts 9.000 bezoekers naar De Schorre bij Boom, in 2014 zullen dat er 360.000 zijn. Verspreid over twee keer drie dagen, dat wel. Debby Wilmsen is vanaf het begin betrokken bij Tomorrowland, sinds 2009 is ze woordvoerder van het festival. Aan de vooravond van de jubileumeditie doet ze in haar kantoor het verhaal van Tomorrowland tegen Bax-shop uit de doeken. “Onze ambitie is op ieder continent een Tomorrowland-festival”.

Mond-tot-mondreclame

De oorsprong van Tomorrowland vinden we terug in het evenement Antwerp is Burning, dat begin deze eeuw een groot succes is in de Belgische havenstad. De organisatie is in handen van de broers Manu en Michiel Beers, die het feest in 2004 en 2005 zelfs twee keer per jaar organiseren. De populariteit van Antwerp is Burning ontgaat ook het Nederlandse ID&T niet. Dat neemt de broers onder zijn hoede, zij worden verantwoordelijk voor de Belgische tak van het bedrijf. “Met Antwerp is Burning hadden Manu en Michiel een goed concept staan”, vertelt Wilmsen. “Tomorrowland is eigenlijk gestart als iets unieks, doordat het dezelfde grote DJ’s trok, maar dan in een andere omgeving als een nachtclub. Het moest kleurrijk worden, met daglicht, in een omgeving met veel water. Het domein De Schorre bij Boom bleek zich daar uitstekend voor te lenen. In augustus 2005 werd de eerste editie georganiseerd, daar was echt alleen nog de incrowd aanwezig. We hadden veel regen, maar er hing een geweldige sfeer. Zo is Tomorrowland gaan groeien, via mond-tot-mondreclame. Daarbij moet je om te groeien als festival ook een beetje geluk hebben.” Met die laatste opmerking doelt Wilmsen onder andere op het mainstream worden van de dancemuziek. Eén van de drijvende krachten achter die ontwikkeling is David Guetta. “Voor de tweede editie van Tomorrowland kwam de naam David Guetta ineens naar voren. Hij was toen helemaal nog niet zo populair, maar een paar jaar later werd hij door de media en radiozenders opgepakt en scoorde hij zijn enorme hits. Hij had toen al drie keer op Tomorrowland gestaan, en is nooit meer weggegaan. Dat het festival zo groot is geworden, is een combinatie van een goede organisatie en de opkomende populariteit van de dancemuziek.”

Moby

Hoewel Tomorrowland binnen drie jaar een meerdaags festival is met ruim 50.000 bezoekers en meer dan 100 grote DJ’s, zet het festival in 2009 de grootste stap. Als special-act staat Moby op het programma. “Dat zorgde voor een enorme buzz”, herinnert Wilmsen zich. “En het raakte met 90.000 bezoekers uitverkocht. Sindsdien is Tomorrowland ieder jaar uitverkocht, vaak al in een vroeg stadium, zonder dat de line-up bekend is. Ik denk dat dat komt doordat mensen weten wat ze van ons kunnen verwachten. Er zijn 16 podia, ze weten dat ze bij Tomorrowland de grote artiesten van hun favoriete genre kunnen zien. Dat is een hoog verwachtingspatroon, waar wij mee om moeten gaan. Daarom zijn wij continu bezig met hoe we de bezoekers weer kunnen verrassen. En vooral ook met hoe we niet in hoeven te boeten in comfort. Daarmee maken we het bezoekers naar hun zin.” In 2011 bereikt Tomorrowland ook de vrijdag bij het festival en wordt het een driedaags evenement. Om die dagen allemaal in goede banen te kunnen leiden, begint de organisatie van Tomorrowland kort nadat de laatste editie is afgelopen. “Na het festival hebben we een afbouw van zo’n twee weken, waarin we ook het recreatieteam onder handen nemen. Daarmee is Tomorrowland voor ons definitief ten einde, en beginnen we direct aan de nieuwe editie. In september gaan we al tekenen met een creatief team, dan gooien we alle ideeën op tafel. Rond december zijn de schetsen van de technisch tekenaar klaar, tussen januari en maart richten we ons op de kaartverkoop en het rond krijgen van de line-up. April, juni en juli zijn de maanden voor de voorbereidingen op de opbouw. Zo zijn we bijna het gehele jaar met Tomorrowland bezig.”

TomorrowWorld

In 2012 wordt Tomorrowland tijdens de International Dance Music Awards in Miami uitgeroepen tot beste festival ter wereld. In 2013 prolongeert het festival die titel, maar niet veel later wordt bekend dat ID&T volledig wordt overgenomen door het Amerikaanse entertainmentbedrijf SFX. Dat betekent dat ook Tomorrowland in buitenlandse handen zal vallen. Een paar maanden na de overname kopen de gebroeders Beers de aandelen die SFX had in Tomorrowland terug. Als tegenprestatie zal Tomorrowland een samenwerking aangaan met SFX/ID&T North America om het festival in de Verenigde Staten uit te bouwen. De geboorte van TomorrowWorld is daarmee een feit. “Het was toch een beetje hun kindje dat ze in handen van SFX zagen vallen. Natuurlijk is Tomorrowland nu ook commercieel, maar minder dan wanneer het georganiseerd wordt door een Amerikaans entertainmentbureau. Dat gevoel was heel anders. Manu en Michiel hebben een muziekgevoel, zij vonden dat Tomorrowland dat altijd moest uitstralen. En dus hebben ze de aandelen teruggekocht en zijn ze de samenwerking aangegaan. Met als uitkomst dat eind september 2013 in Atlanta de eerste TomorrowWorld werd georganiseerd.”

Geluidsnormen

Het festival mag de laatste jaren enorm aan populariteit gewonnen hebben, toch is niet iedereen blij met Tomorrowland. Een aantal buurtbewoners heeft een kort geding aangespannen tegen het festival. Zij claimen dat bij Tomorrowland de vergunningen niet in orde zijn. Wilmsen: “We werken precies volgens de bij wet bepaalde geluidsnormen. Het maximale volume in Vlaanderen is vastgesteld op 102 dB. Het geluid wordt alleen bepaald door de front of house, DJ’s kunnen zelf het volume niet regelene, zodat het altijd op maximaal die 102 dB komt. Daarbij komen er ook ambtenaren controleren of het niet te hard is. We hechten er waarde aan een goede relatie met onze buren te hebben, want we willen graag in Boom blijven. Tijdens het festival zijn er meer bezoekers dan inwoners in deze gemeente. We snappen dat een festival organiseren belastend kan zijn voor de omgeving. Er kunnen maximaal 60.000 bezoekers op het terrein en dat is de maximale capaciteit. Dankzij het dubbele verjaardagsweekend kunnen er dubbel zoveel mogelijk fans genieten van het festival. We proberen dan ook te voorkomen dat de festivalbezoekers voor en na het feest Boom en Rumst overlopen en ze daarom bij ons binnen te houden.” Wilmsen onderkent dat Tomorrowland mede door de omgeving niet groter kan groeien. “Dat is ook een van de redenen dat we gestart zijn met TomorrowWorld. Eigenlijk probeerden we de toestroom van Amerikaanse bezoekers wat in te perken. Dat is zeker gelukt. Een bijkomend voordeel daarvan is dat we op deze manier weer meer kaarten kunnen verkopen in België. Voor de internationale kaartverkoop start, kunnen de Belgen al hun tickets kopen. Door de komst van TomorrowWorld hebben we dat aantal kunnen verhogen.”

Ambities

Hoewel er amper groeimogelijkheden meer voor het festival in Boom liggen, rust de organisatie zeker niet op zijn lauweren. “Door het jubileum organiseren we nu twee festivals, maar in 2015 zal dat er weer gewoon eentje zijn. Wat belangrijk is, is dat we niet stil blijven staan. Voor dit feestweekend hebben we de beroemde componist Hans Zimmer de hymne laten componeren. Daarbij hebben we natuurlijk internationale ambities. TomorrowWorld heeft ons laten zien dat er wereldwijd vraag naar ons festival is. In Europa, en dan met name in Nederland en België, zijn we gewoon goed in het organiseren van een groot festival. Hoe maak je dat groot? Daar zijn we verder in dan op welk werelddeel dan ook. Onze ambitie is op ieder continent een Tomorrowland-festival.”

Dit interview verscheen eerder in Bax-shop Magazine (Voorjaar 2014).