Interview Protocol Recordings: Van platenlabel tot allesomvattende muzikale speeltuin

2017 was een feestelijk jaar voor Protocol Recordings: het label, door Nicky Romero opgericht om zijn muziek in eigen beheer uit te kunnen brengen, vierde dit jaar zijn vijfde verjaardag. Protocol is in die vijf jaar uitgegroeid tot een allesomvattende onderneming – het woord platenmaatschappij dekt nog nauwelijks de lading. Een eigen radiokanaal, internationale events, management, geluidsstudio’s – het label heeft een indrukwekkende ontwikkeling doorgemaakt sinds de eerste release op 8 mei 2012. Op een zonnige voorjaarsdag ontmoet Bax Music Jorik van de Pol en Niels van de Pavert, twee van Protocol’s muzikale ‘masterminds’.

Tekst: Hanna van der Molen

Feestje

Een anonieme gevel met een bescheiden bordje ‘Protocol Recordings’ erop. Niets doet vermoeden dat er zich achter de voordeur op een bedrijventerrein aan de rand van Veenendaal een jaloersmakend muzikaal wonderland bevindt. Music rooms, ingericht om muziek te schrijven en bij te schaven. Modern ingerichte geluidsstudio’s waar alle opnames meteen tot in de puntjes afgemixt kunnen worden. Een radiostudio waar het aan niks ontbreekt. Voorzieningen in iedere ruimte om rimpelloos livestreams met een kleine 200.000 YouTube-volgers te kunnen delen. Maar hoe is het allemaal begonnen? A&R manager en Creative Director Jorik (24): “Protocol is gestart met een klein team, vier à vijf man, waaronder ik. Nick had destijds de behoefte om zijn muziek snel, in eigen beheer en hoe hij het zelf wilde, te kunnen releasen. Bij andere, grotere labels ben je altijd afhankelijk van hun planning en hun muziekkeuze. De eerste releases waren nog van Nick zelf, maar de derde of vierde was meteen van nieuw talent dat Nick en het label cool vonden. We zitten nu op release 81, het is een aardige catalogus aan het worden.”

Geen winstvehikel

Nieuw muzikaal talent wereldkundig maken, tracks uitbrengen die ze zelf goed vinden, dat is waar Protocol om draait. Niels (29), Studio Engineer en producer van de afdeling Protocol Studios: “De meeste labels denken vaak toch in een vaste structuur. Er wordt meestal gekeken naar welk profiel een artiest al heeft en hoe rendabel dat is. Bij ons is de vraag: is de plaat cool? Dat is de eerste keuze die we maken.” Jorik vult aan: “Het label is niet gestart om een winstvehikel te worden. Als je een platenmaatschappij start om geld te verdienen, sta je er heel anders in dan wij doen. Het is meestal zo dat hoe groter het label is, hoe meer er naar output wordt gekeken in plaats van creativiteit. Creatieve vrijheid is juist ons DNA geworden. Artiesten kunnen meedenken met de videoclips, het artwork, het verhaal dat we vertellen. Creatieve vrijheid zorgt er misschien voor dat er heel veel tijd in een release gaat zitten, maar het is wel onze core business.”

Vaste basis

Protocol Recordings omschrijft zichzelf als een ‘boutique label’. Dat betekent onder andere dat er, in tegenstelling tot bij andere platenlabels, de ruimte is om iedere plaat de aandacht te geven die deze verdient. Om te zorgen dat er genoeg aandacht naar een plaat gaat, kiest Protocol ervoor om elke maand maar één a twee releases te doen. Niels: “Als je bij een label zit dat elke week een andere plaat uitbrengt kom je gewoon op een stapel te liggen. Wij proberen om artiesten die bij ons getekend hebben een vaste basis te geven. Dus niet zo van, we doen een keer een plaatje opnemen en daarna is het klaar.” “Dat betekent niet dat de visie van andere labels niet goed is,” verduidelijkt Jorik, ”maar dit is hoe wij het zien. Wij leggen geen vast stramien op aan artiesten. Als je artiesten zoekt die iets voor het label kunnen betekenen in plaats van artiesten waar je geld aan kan verdienen, dan ga je echt op de talenten van iemand af en niet zo van: ‘een artiest heeft twee miljoen Facebook-likes, de plaat is niet zo goed, maar laten we ‘m maar releasen want hij heeft wel een groot bereik’. Want daardoor komt er soms nogal slechte muziek op de markt.”

Demodrop

De drempel voor het aanleveren van nieuw materiaal door beginnende artiesten wordt door Protocol Recordings bewust laag gehouden. Via een demodrop-formulier op de website deelt aanstormend talent zijn of haar productie door middel van slechts een paar muisklikken met het platenlabel, dat dagelijks tussen de 50 en 100 demo’s ontvangt. Daarnaast mailen sommige -bekendere – artiesten nieuw werk rechtstreeks naar Nicky Romero of Artist & Repertoire-manager Jorik. Wat gebeurt er vervolgens met die demo’s? Jorik: “We beluisteren alle demo’s die binnen komen. Binnen vijf seconden hoor je of een plaat goed is. Het idee moet goed zijn, het arrangement kan altijd nog veranderd worden. Dit levert ons elke week een selectie van tien songs op. Dan gaan we met Nick zitten, bespreken waar we wat mee kunnen en dan maken we een keuze.” Jorik: “We hebben genoeg muziek om tien platen per week te releasen, maar je kunt in één week niet genoeg aandacht geven aan tien platen. Dan verliezen we de kwaliteit die we nu wel kunnen waarborgen.”

Opvallen

Hoe zorg je er als beginnende artiest voor dat jouw demo eruit springt bij een platenlabel dat diezelfde dag misschien wel 100 andere demo’s beluistert? Niels: “Ik zou in de eerste plaats zeggen, let op de kwaliteit. Dan bedoel ik niet eens zozeer het idee, maar de afwerking. Als je denkt dat je product klaar is, vergelijk het dan gewoon met andere platen die je vet vindt klinken, om zo kritisch naar je eigen werk te kijken. Misschien dat je dan wel merkt dat je bijvoorbeeld nog wat laag mist. Wees er zeker van dat wanneer je iets opstuurt, het de kwaliteit heeft die het moet hebben.” “Een goed product dat je met respect aanbiedt heeft een grotere kans van slagen,” vult Jorik aan. “Ik heb vooral tips voor het benaderen van een label of A&R managers, want dat maak ik dagelijks mee. Bied je demo netjes aan en niet spammerig. Het gebeurt wel eens dat ik op Facebook en op Snapchat tien berichten per dag krijg, of Instagram Stories met demo’s. Maar het heeft geen zin om A&R managers via elk mogelijk kanaal te benaderen. Als je muziek goed is, komen ze vanzelf terug. Mail niet elke dag of ze al geluisterd hebben, dan zet je jezelf negatief in de spotlights.”

Champions League

Kwaliteit, het is een woord dat regelmatig valt wanneer Jorik en Niels vertellen over Protocol en waar het label voor staat. Hoe je als muzikant goed wordt en de kwaliteit levert waar een platenlabel mee verder kan, daarover zijn ze het unaniem eens: uren maken. “Natuurlijk moet je wat talent hebben,” zegt Jorik, “maar hard werken en toewijding om jezelf te willen verbeteren is al 80 procent. Het is mooi als je een beetje aanleg hebt voor muziek, maar het is ook vooral hard werken.” Niels: “Je kunt niet in één jaar op een Champions League-niveau spelen. Daar heb je een hoop training voor nodig. Je wordt hoogstwaarschijnlijk niet na een half jaar trainen gescout door Ajax of PSV. Er gaat een hoop tijd in zitten en dat is met muziek hetzelfde. Je leert gaandeweg, gewoon door het te doen. Uren maken, op je bek gaan en weer opstaan.”

Meedenken en exposure geven

Nog even terug naar die demo’s – want wat gebeurt er eigenlijk wanneer een demo door de eerste Protocol-schifting heen is? Jorik: “Stel, een artiest mailt mij een demo en die is goed. Nog niet goed genoeg misschien, maar we horen potentie. Dan zeggen wij: kom lekker eens in onze studio zitten en maak ‘m af, dan geven wij feedback en kan het eventueel gelijk afgemixt worden. Ze kunnen meteen meedenken over wanneer we het kunnen releasen, we kijken of ze op een event kunnen staan wat rond die releasedatum is. Denk aan Sziget, Balaton Sound, Tomorrowland, Amsterdam Dance Event. Als mensen een goede plaat aanleveren voor het label, kunnen ze verwachten dat ze daarvoor boekingen krijgen op onze feesten.” Niels vertelt verder: “We kunnen artiesten net wat meer exposure geven dan labels die puur muziek uitbrengen. We filmen die optredens, maken een special voor op Protocol Radio waar ze een gastmix voor aanleveren, zo is het cirkeltje weer rond. Eigenlijk kunnen we artiesten op elk vlak ondersteunen. Of het nu op het gebied van de productie is, marketing, hun performance of hun aanwezigheid op social media. De ouderwetse manier van een platenlabel runnen is eigenlijk passé, vooral in de dance.”

Jeugd

Jorik en Niels zijn beiden op jonge leeftijd gegrepen door de liefde voor muziek. Jorik: “Ik ben opgegroeid in Amerongen, hetzelfde dorp als waar Nick vandaan komt. Mijn ouders hadden er een platenzaak aan huis. Nick en ik waren beiden drummers, altijd al met muziek bezig.” Niels vertelt: “Ik heb vroeger veel gedraaid en getourd. Ik ken Nick ook al heel lang, van toen hij nog nauwelijks bekend was. We zaten bij toentertijd dezelfde agency. We zijn samen door heel Europa op tour geweest en hebben veel muziek samen gemaakt. Toen ik stopte met optreden om meer productiewerk te gaan doen, waren ze hier net bezig met een nieuwe studio. Eigenlijk zijn Nick en ik een beetje op dezelfde manier begonnen. Door gewoon dingen te doen, uit te proberen en ontzettend veel uren te maken.“

Gaar laptopje

Gewoon ergens beginnen, jezelf ontwikkelen en geduld hebben – de basis van een succesvolle carrière als artiest ligt volgens Niels en Jorik voor iedereen binnen handbereik. Is dat niet makkelijk praten, als je zelf over jarenlange ervaring, een tot in de puntjes ingerichte studio en bijbehorende specialisten beschikt? Niels: “We horen het wel eens van beginnende jongens, ‘ja, maar jullie hebben de allerbeste apparatuur’. Ja, maar wij zijn ook maar op een slaapkamertje begonnen met een gaar laptopje en twee speakertjes.” Jorik: “Mensen komen hier, zien de studio waar alleen Nick in werkt en denken: ‘zo, die Nicky Romero, die heeft een mooie studio’. Maar Nicks eerste studio zag er ook niet zo uit, hij is ook gewoon begonnen op zijn slaapkamer. Het is een groeiproces. Denk dus niet ‘ik heb maar een studio in mijn slaapkamer, ik kom er niet’, want zo kom je er juist wel. Jimi Hendrix is ook niet begonnen met een gitaar van 20.000 euro.”

Signatuur

Vrezen dat je er niet komt tenzij je de allerduurste gear tot je beschikking hebt – het is een misvatting waar Jorik en Niels vooral beginnende artiesten wel eens op betrappen. Voor welke instinkers zouden ze aanstormend talent nog meer willen behoeden? “Zeker voor jonge artiesten is het denk ik heel belangrijk om niet te vroeg dingen vast te leggen zoals management of vaste labelcontracten,” zegt Niels. Jorik vult aan: “Denk nooit: als ik dit nu niet meteen teken, dan kom ik er nooit meer. Straks teken je net een contract dat jezelf tegenwerkt.” “En probeer op creatief vlak eigen signatuur te creëren. Ga geen andere artiesten na-apen omdat die nu toevallig een nummer één-hit hebben,” aldus Niels. Jorik: “Ga niet Martin Garrix nadoen, want die is er al. Als mensen Martin Garrix willen zien, boeken ze Martin Garrix wel. Als jij de nieuwe Jan-Piet bent, ben jij de enige en sta je veel sterker dan de vierde Martin Garrix.” ♦

Dit interview verscheen eerder in Bax Music Magazine (Voorjaar 2017).