Interview Nicky Romero: Spelverdeler in Champions League van de dance

De naam Nicky Romero zal bij de meesten wel zeker een belletje doen rinkelen. De DJ/producer is al jaren wereldberoemd bij zowel het publiek als collega’s en weet met zijn ervaring, productiestijl en samenwerkingen zo’n beetje iedereen aan zich te binden. Nick Rotteveel (30) lijkt het ultieme recept te hebben gevonden voor zijn muziek, maar wat zit erachter? “Veel generaties kunnen een setje van mij aanhoren.”

Tekst: Jelle Willers

Studio in, studio uit, afspraak hier, afspraak daar, setje draaien en weer door: het is een beetje hoe de agenda van Nicky Romero eruitziet. Terwijl hij de lokale tattooshop binnenloopt om zijn inkt bij te laten werken vlak voor de grote Ziggo Dome-show Don’t Let Daddy Know van 2 maart, weet hij vol enthousiasme te vertellen over dat evenement. Hoewel hij maar een uurtje heeft om er zijn kunnen tentoon te spreiden, bevestigt deze gig samen met een hoop van zijn Nederlandse en buitenlandse collega’s zijn status maar weer. Collega’s die de DJ niet als concurrenten beschouwt maar als mogelijke samenwerkingspartners. Ze zijn immers allemaal met dezelfde drijfveer naar hetzelfde doel aan het toewerken, iets waarbij er altijd wel wat van elkaar valt te leren. Neem het recent uitgekomen nummer ‘Ring The Alarm’ dat hij samen met een van zijn voorbeelden David Guetta in elkaar heeft gezet. “Guetta is een van de grondleggers die de muziek uit de club heeft gehaald en op de radio heeft gebracht, hij weet precies hoe popsongs werken, iets wat ik ook nastreef. Afgelopen maanden heb ik samen met hem een soort estafette gedaan: samples uitruilen, notities van hem naar mij en andersom, totdat het goed was. In onze industrie is je tourschema soms zo zwaar dat het het beste werkt om muziek op te sturen, zo blijft het proces in gang. Ik kan ideeën vaak in het vliegtuig of op mijn hotelkamer uitwerken en meteen weer terugsturen voor feedback, zo hoef je niet op elkaar of op een studio te wachten en blijf je in een flow.”

Nederlandse wortels

De constante stroom aan muziek die Rotteveel uitbrengt draagt bij aan zijn status, zeker met de kwaliteit die hij levert. Maar ook hij is ooit begonnen: “Ik zag beelden van dance-evenement Sensation met DJ’s als Fedde le Grand, Armin van Buuren en Tiësto en dacht: ‘dat wil ik ook!’ Dus sloot ik me in mijn slaapkamer op met een simpel mengpaneeltje en probeerde ik platen aan elkaar te mixen in het begin. Daarna ging ik ook met produceersoftware aan de slag om daar de kneepjes van te leren en uiteindelijk ook optreden. Dan moet je leren letten op wat het publiek laat bewegen en jezelf proberen te voeden met die energie. Aanpassen, dat is het sleutelwoord, over de hele wereld.” Snel voegt hij er nog aan toe: “En fouten durven maken door dingen te proberen.” Doordat hij in zijn begindagen zijn grote voorbeelden volgde, is hij stevig geworteld in de Nederlandse scene. Maar hij zag ook dat al zijn landgenoten samen met hem hard vooruit gingen. “Het is erg belangrijk om je eigen identiteit en plaats in de muziek te kennen, maar je moet niet bang zijn om te groeien.” Een Cruijffiaanse uitspraak die hij meteen uitlegt: “Bij voetbal is de Champions League het hoogste niveau en elk team komt daar op zijn eigen manier. Bij DJ’s is dat precies hetzelfde: er zijn meerdere tactieken om een hit te scoren, maar je moet hard trainen om er bovenuit te komen. In mijn geval betekent dat uren maken met mijn muziek en door te reizen geïnteresseerd raken in nieuwe geluiden en genres. Zo verbeter je jezelf als artiest.”

Vrijheid

Dat de DJ/producer zich telkens blijft verbeteren en vernieuwen mag dus voor zich spreken. Maar ook de honger naar meer blijft, wat hij met zijn in 2012 gestarte label Protocol Recordings laat zien. “Vergeleken met onder contract staan bij een label kunnen we met Protocol muziek uitbrengen die wij tof vinden, wanneer we dat willen en kunnen we dat op onze manier doen: er zijn geen regels of grenzen. Ik kan experimenteren met releases en tegelijkertijd bevriende DJ’s helpen door hun muziek uit te brengen. Mede daardoor hebben we ons merk uit kunnen laten groeien tot een gevestigde naam binnen de dancegemeenschap.” Uiteraard is dit niet zonder slag of stoot gegaan. “Het werd me aan alle kanten afgeraden, het is dan ook een heftige industrie. Maar ik kon iets van de grond af opbouwen dus ik ben uiteindelijk gewoon begonnen. Daarbij is het van belang dat je een bepaalde interesse of niche voor je publiek aanboort. Ik dacht natuurlijk vooral als artiest, maar dankzij Protocol ben ik ook veel meer als labelbaas gaan kijken naar muziek, iets waar ik veel van geleerd heb. Komende jaren gaan we veel verschillende soorten muziek uitbrengen, wat ons de creativiteit en vrijheid geeft om te groeien. Dit komt omdat we zelf kunnen bepalen wat we doen.” Het blijkt een grote moot van Nicky Romero’s motivatie te zijn, creativiteit en vrijheid. Hoewel, het wordt tegenwoordig steeds lastiger om er bovenuit te blijven steken. “Vroeger was het maken van muziek veel moeilijker, want je moest alles zelf uit zien te vinden, de mogelijkheden waren beperkter en er waren geen YouTube-instructievideo’s. Maar doordat iedereen tegenwoordig zo aan de slag kan, ligt de lat ook veel hoger om door te kunnen breken.” Conclusie? “Het is onmogelijk om altijd op dezelfde, veilige plaats te blijven. Onze focus ligt op evolutie.”

Tips van de pro

Ook materieel is de evolutie van nummer 43 van de DJ Mag top 100 niet te stoppen. De nieuwe studio is net af en herbergt weer een hoop moois: als basis gebruikt hij een Apple Mac Pro met Logic Pro X als DAW. Als audio-interface heeft hij een niet mis te verstane Apogee Symphony die aangesloten zit aan Genelec speakers en recentelijk ook een set PMC luidsprekers. “Ik zou ook graag de Avantone MixCubes wel eens willen proberen, daar heb ik al veel goede dingen over gehoord. Voor het mixen gebruik ik veel plugins van Universal Audio’s UAD-bundels en mijn eigen Kickstart plugin, zodat ik heel simpel een side-chain compressor tot mijn beschikking heb waardoor onder meer mijn kicks overeind blijven staan. Ook gebruik ik steeds vaker outboard gear als de Dangerous Mouse Bax EQ en de Roger Foote compressor. Dat zou ik graag verder uit willen breiden met bijvoorbeeld een SSL 500 bus compressor of de Shadow Hills Dual Vandergraph stereocompressor.” Een hoop moois, maar wat is het absolute minimum waar een DJ/producer over moet beschikken? “Een goed stel monitors! Dat is zo bepalend. Je kunt nog zoveel platen maken, maar als ze niet blijken te klinken op die grote PA-speakers, dan ben je er mooi klaar mee. Maar als je dus een goede set hebt, moet je eerst gewoon twintig tracks maken en ze met elkaar gaan vergelijken. Wat vind je goed aan de een, wat loopt er bij de ander niet lekker, en pik alle goede dingen eruit. Je kunt prima iemand nadoen, maar zo kom je er nooit. Je moet een eigen sound maken, en daar moet je tijd in steken. Als dat gelukt is, is het een kwestie van die kwaliteit vast zien te houden door consistent nummers uit te brengen, zeker in het huidige klimaat.”

Emotie creëren

En dus blijft Nicky Romero lekker doorgaan met nummers produceren en uitbrengen. Hij zou er een album mee kunnen vullen. “Dat is zeker iets wat ik nog wil doen, al is het wel iets dat nu veel moeilijker is. Daarom is een EP dit jaar het doel, met vier à vijf nummers erop.” Nummers die zich volgens de DJ doorgaans typeren door veel melodieën, gebruik van vocalen en duidelijke akkoordenschema’s. “Ik wil met mijn muziek emotie creëren, of dat nu in de studio is of live. Zo probeer ik mijn sets lekker afwisselend te houden en er veel groovy platen tussendoor te gooien. Ik denk dat daardoor veel generaties een setje van mij kunnen aanhoren.” Afwisseling die voor het uurtje Daddy Don’t Know in de Ziggo Dome ook is benodigd. “Ik ga me vooral focussen op mijn tracks en remixes, misschien dat er een zanger of zangeres mee gaat. Het is wel het tofste dat we in Nederland te bieden hebben en waar het zeker qua geluid overal bovenuit springt. Daarbij gaat er niets boven een thuiswedstrijd voor zoveel mensen.”

Interview Nicky Romero: Van drumstel naar top-dj Interviews met DJ’s & Producers Waarom artiesten ghost producers gebruiken Interview Angerfist: Face to face, niet face to mask Interview Mesto: Geen Italiaans, maar gewoon lekker Hollands! Interview Protocol Recordings: Van platenlabel tot allesomvattende muzikale speeltuin